敦煌莫高窟现存有编号的洞窟个，显示出敦煌曾有的兴盛但这个石窟群并不是在同一时期开凿的。据多年来敦煌学者的调查研究，现存洞窟是由北凉经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋以及与其平行的张氏、曹氏归义军政权，直至西夏、元，在大约近一千年的漫长岁月间，陆续营造而成的。
关于莫高窟的开建年代，在我国的史书中几乎没有什么记载。只有到了唐代，才有一些关于莫高窟开建的资料，如巴黎图书馆藏敦煌文书残文（P.）、莫高窟的碑文等。现在认定莫高窟在前秦建元二年（36年）由沙门乐樽开凿第一窟，是依据武周圣历元年（年）立的“李君（克让）莫高窟修佛龛碑”中文字记载而确定的。此碑简称“圣历碑”、“李义碑”、“李克让碑”。又称“李君修慈悲佛龛碑”。碑主李义字克让，武周时任效谷府校尉，是公元年李氏修缮莫高窟时所立。
晚唐《莫高窟记》，书写在第窟前室北壁左上方。此碑原在莫高窟第14窟，清末被毁，现在可以在敦煌研究院的陈列馆里看到碎成一大块、两小块的残件。李君（克让）莫高窟修佛龛碑”碑文记载：“前秦建元二年（年），有沙门乐傅，戒行清虚，执行恬静。
从上面的碑文，我们可以知道第一：敦煌莫高窟开凿的时间为前秦建元二年，即公元年。第窟的开造者是沙门乐傅，次有法良禅师，又在乐傅开造的洞窟侧营造一窟，敦煌营造石窟起源于乐傅、法良两位僧人。不过公元年正是前凉张天锡统辖敦煌时期，这并无关紧要。在当时多个政权并立的时期，公元年，是前秦建元二年，也是前凉张天锡太清四年，也是东晋废帝太和元年，前燕建熙六年……至于乐傅所开为哪一窟？法良造窟今何在？已不可查，或许不存在了。现存敦煌莫高窟最早的第、、诸窟，一般认为是北凉时期开造的，在公元年-年第二，在乐傅、法良造窟后，又有刺史建平公、东阳王等各修一大窟。而后，瓜州敦煌的官吏百姓不断营造石窟。那么东阳王是何人，经研究，可以明确为北魏瓜州刺史、东阳王元荣。其姓为元氏，系北魏皇室成员。北魏皇帝鲜卑贵族拓跋氏，早就改为汉姓元氏了。关于另位建平公，经研究可明确为西魏北周时的瓜州刺史建平公于义。
第三，从那时到武周圣历年“莫高窟修佛龛碑”的时候，已修窟室一千余。早期洞窟是指十六国、北魏、西魏、北周时期到隋以前近年时间的洞窟，了解了早期洞窟，就可以了解这一时期敦煌的历史文化艺术。然而要判定敦煌莫高窟的早期洞窟，并非易事。因为现存的早期洞窟中，除了第窟有“西魏大统四、五年（年-年）发愿文题记”外，再没有可供断代的直接材料。只有通过对洞窟的形制、塑像、壁画、图案等项进行分类排比，分析它们在内容和表现形式上的差异变化及它们的共存关系，探求演变过程的阶段性，从而为洞窟断代。这不是几个人在短期内能做到的，而是敦煌研究院的专家们群策群力，分工协作，几代人用几十年调查、排比、分析、研究的结果。比较致的意见，早期洞窟40个。具体分期断代北凉（年-年）7个。
第、、、、、、窟。
这一组7个洞窟中，第、、三窟南北比邻，自成一体，为莫高窟现存洞窟中最早的。
2.北魏前期（年—年）8个。
第、、、、、、、窟。
其中第窟有大家熟知的“萨埵太子舍身饲虎”的佛教故事画。
大家喜爱的“九色鹿王本生画”，在第窟的西壁上。
3.北魏后期、西魏（年—年）10个。这时，北魏在敦煌撤镇建瓜州，曾以皇室东阳王元荣为瓜州刺史，元荣任期历北魏、西魏两代，曾在敦煌莫高窟开凿了一些洞窟，将内地深受南朝汉文化影响的佛教艺术移植西来，使敦煌莫高窟艺术风格内容向中国化过渡。这转折时期的洞窟有第、、、、、、、、、窟。
4.北周（年-年）15个。这15个洞窟是20世纪60年代初，研究者从原先认为是隋代的个洞窟中分离出来的，但未能得到承认。
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