莫高窟第96窟外层的九层楼，是莫高窟的标志性建筑。这是一座形式特殊的高大窟檐，楼总高43米，窟檐九层，下面七层依山靠岩而建，上两层是保护33米高的弥勒像头部的顶盖。整个楼身的建造充分利用了地形地势，白壁丹楹，宏伟而秀丽，为莫高窟增添了光彩。经历了千年风雨，九层楼的前世是怎样的呢？今天，我们一起来说说九层楼的修建史。
历史上九层楼的历次重修
武周时期初建北大像时，窟檐楼层仅为下部四层。
晚唐乾符年间（—），归义军节度使张淮深发心重建，改四层为五层。
宋乾德四年（），归义军节度使、托西大王曹元忠及妻凉国夫人浔阳翟氏，前至莫高窟避暑，其间将北大像窟檐下两层腐朽的梁柱换新重建，上三层仍保持原貌。
常书鸿《雪朝寒鹊》布面油画（以九层楼为中心）
数次重修过程中，佛像始终置于露天之中，可隔对面宕泉河岸相望大佛头部。
清代、民国以来九层楼的重修
元、明以后，由于敦煌土著居民数次内迁，沙州地带一度成为荒芜的游牧之地。千佛洞的佛事活动亦遂之衰败，年久日深“佛像屡遭毁废，龛亦沙压倾圮，梯级多断，攀援莫逮”。清代同治十二年（），由于花门变起，白彦虎军事集团窜扰敦煌，在宗教偏见的支配下，对莫高窟壁画塑像肆意破坏，许多唐宋以来的保存了近千年的窟檐及殿堂建筑都被纵火焚烧，以致佛龛“半付灰烬”，给莫高窟造成的损失相当惨重，使这一驰名胜迹成为“荒刹萧索，不蔽风雨”的废墟之地。光绪三十四年（），敦煌商民戴奉钰集资重修北大像，将原有五层窟檐向上修建为七层。
民国十六年（），商号德兴恒继承前人遗愿，首先“慨施千元，号东刘骥德字子和，农民王凤智，王章首承建筑之任。年余，以工巨难任，中途告退”。民国十七年，“子和复邀邑绅张盘铭涤吾，农耆朱浚次山，僧会司易昌恕，集合官绅农商各界，发愿复修，矢叨必成。唯工程浩大，期不能竣事。遂成劝募为续修之计”。自此之后，大雄殿修建工程连续进行，再未停止。
清末民初时期的莫高窟第96窟外景
刘子和、张涤吾、朱次山等工程董事，长年住在千佛洞，不避寒暑，不辞辛苦，一方面监理工程的修建事务，另一方面还要轮流深入四乡，为筹集资金而劝募。就这样旋募旋修，“凡八易春秋，用金一万二千元。”直至民国二十四年（），为大佛重新上妆，彩绘僧衹衼及土红色袈裟，并在袈裟垂裾边缘彩绘清式云龙绘，将大佛妆成非佛非俗的形貌。这次重修将外部窟檐在前期七层基础上，向上增建第八层和顶部八角顶，上竖3米高宝瓶，此后大佛被八角窟顶所盖，成为我国第一室内大佛，形成今日九层楼之基本规模。改建后的九层楼，庙貌更加巍峨，九层飞檐依山而翘，梁木交错，层履复叠，表面涂红色，更显得雄伟壮观。
年以后九层楼的维修
年，敦煌研究院发现窟檐第8层横梁断裂，有坍塌的危险，便拆除第8层和第9层，进行第五次重修。这次重修只换了第8层的梁木，其他都保持了原貌。同时还揭换了各层的脊瓦，用红色涂刷新了各层梁柱和廊檐，并在第8层修筑了保护围墙。次年，又对大佛双手进行维修。
九层楼南侧致部分墙皮脱落，次年3月国家文物局批复九层楼修复方案，内容包括对九层楼木构件整治及防腐处理、周围崖体顶面冲沟治理、地面排水和雨水渗漏防治等。年4月1日维修工作启动，至12月初，九层楼完成其历史上第六次大规模维修，恢复对外开放参观。
北大像自建成以来，就一直是莫高窟的标志性建筑，九层楼建成后，更是如此，因而历次重修都有较为明确的资料记载。当代著名学者兼书法家吴丈蜀先生曾有诗赞美说：
静室连绵石镂空，诸般造像貌从容。
雕梁画栋凭能匠，傅彩涂朱赖巧工。
有难徒呼无量佛，无求不奉莫高窟。
黎民世世殚精力，血汗都将壁染红。
来源：敦煌书坊，原文章摘编自《佛光照耀下的三危山》《敦煌学通论》
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