敦煌壁画规模宏大，灿若星河；内容丰富，题材广泛；技艺精湛，巧夺天工。可谓“千年敦煌壁，万古绝世画”。在那些或写实或传神的壁画内容中，被唐人赞为“天衣飞扬，满壁风动”的飞天壁画，为什么能超越众多题材成为敦煌艺术的象征？
飞天是咋回事儿？
敦煌石窟寺是佛教道场，塑像和壁画当然都是佛教题材，壁画内容包括阐释佛经的“经变图”和佛菩萨事迹的“本生故事”，雕塑叫造像，供信徒礼拜和供养。其中的飞天壁画，不仅仅是画师非凡的艺术想象和夸张的浪漫创造，同时也是按佛经描述再现了我们凡人看不到的天界日常而已。
真的有天界吗？
按照佛教理论，业报轮回有六道：人、天人、阿修罗，此为“上三道”，还有地狱、饿鬼、畜生为三恶道。只要造了行为、语言、思想这些业，就会带来不同果报，业报不尽，轮回不止。天道是高于人道的一重生命层次。
那天人会飞吗？
佛经描述，诸天之身有十种不可思议：一诸天行来去无边、二诸天行来去无碍、三诸天行无有迟疾、四诸天行脚无踪迹、五诸天身无患疲乏、六诸天身有形无影、七诸天无大小便、八诸天身无有涕唾、九诸天身清净微妙无有脂随皮肉及血筋骨脉等，十诸天身欲现长短青黄赤白大小粗细。随意悉能。由此可知，天人飞来飞去没有障碍，
我们人类看天人，就像鱼缸中的鱼看人，是看不到的。但是天人可以看到如草芥般大小的人类。天道又分为欲界、色界及无色界，每界都有多重天。越上面的天人烦恼越轻，“福报”越大。天人相貌特征与人类相似，的不同之处是，寿命长久、身材高大、衣食殊妙、思食得食、禅定法乐。天人的快乐禅定之乐，远离淫欲之乐。
当然这也是分层次的，不同天的天人表现也不一样。中心思想是，越有节制的天人福报就越大。福报就像存款，前世修善所积累，早用光早堕落，如果坚持修行积善，可令自己存款日增，福报积聚。
莫高窟壁画中描绘了六道中的景象，怎能少了天人呢？据说莫高窟个洞窟中，几乎窟窟画有飞天，“总计余身”。数量之多，可以说是全世界飞天最多的石窟。
歌舞飞天是谁呢？
我们大众喜闻乐见的飞天形象，都是歌舞演艺状态的造型，优美、飘逸、轻盈、婀娜。但是明确地说，石窟壁画中的飞天也不都是造型优美的歌舞形象，还有许多裸体飞天、袈裟飞天、男性飞天、无性别飞天、童子飞天，因为飞来飞去是人家的日常行动，那么歌舞状态的飞天者是谁呢？
通俗的解读是，“飞天形象是歌神乾闼婆和乐神紧那罗的化身，他们是一对夫妻，原是古印度神话中的歌舞神和娱乐神，后被佛教纳天龙八部众神之内。”
乾闼婆在佛国里散发香气，为佛献花、供宝，栖身于花丛，飞翔于天宫。紧那罗的任务是在佛国里奏乐、歌舞，但不能飞翔于云霄。后来，乾闼婆和紧那罗相混合，男女合体，变为飞天。。
那“天龙八部”是谁呢？
指的是天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗伽八个非人类众生。佛经说：佛陀在说法时，除人类的众生听法外，常有一类貌似人形而实际不是人类的众生，也在静静地旁听，默默地守护道场，这些不是人类的众生，佛经上统称为“非人”，有八部类，因为以“天”与“龙”为首，故名“天龙八部”，都是护法神。
乾闼婆王不食酒肉，唯啖香气，常侍佛前，弹琴赞佛，三千世界为之震动；
紧那罗形貌似人，而顶却有一角。都是为诸天司乐的神，在大乘经中，紧那罗常列席于佛陀的说法会中，演奏美妙的音乐，赞叹佛陀，庄严道场。
在壁画中常见的景象是，佛陀在西方乐土当众说法，飞天在上空萦绕，有的脚踏祥云，徐徐降落；有的昂首挥臂，腾空而起；有的手捧香花，直上九霄；有的手托乐器，横空飘游。裙角飞扬，彩带翻卷，轻盈灵妙、曼妙动人。
艺术内涵征服了世界
敦煌壁画中的飞天是经典题材，与洞窟创建同时出现。从十六国开始，直到元代末期，这千余年的历史长河中，由于朝代更迭、政权演变、经济发展、审美变化，特别是丝绸之路带来的中西文化交流等情况，飞天的造型和风格都在不断地改变。
天人飞天，原是佛经描述。画师想象不出，就直接仿照印度、西域的版本。从早期的印度面孔，到中期的西域面孔，北凉时期的飞天头有圆光，脸型椭圆，身材粗短，上身裸露，鼻梁和眼珠上点染白粉以示高光，几乎就是西域龟兹的造型；北魏时期飞天飞天形象仍保有西域的造型，但已逐渐变化，脸型由椭圆变为长条但丰满，鼻丰嘴小，五官匀称，身材修长。
隋代是莫高窟飞天种类最多，姿态最丰富的一个时代，造型呈多元化，脸型有的丰圆有的清秀，画风摆脱了西域的影响，而代之以中原技法。到了唐代，敦煌飞天已完全形成自己独特的中原特色和民族风格，佛教的神秘庄严完全被世俗写实取代，把飞天绘成时尚的仕女画，圆润的中原面孔，露臂赤足、环佩钏镯。
唐代飞天，不仅艺术表现上达到后世无法企及的顶峰。在思想上，因象征着热情、浪漫、自由、美好的追求，其感染力令后世折服，
上世纪八十年代，甘肃省歌舞团创作的大型歌舞剧《丝路花雨》中飞天舞蹈就取材于唐壁画，优美绝伦的舞蹈艺术再现了盛唐时期高超的绘画艺术，震惊全国。飞天形象从此家喻户晓，不胫而走，其所代表的敦煌艺术形象也深植人心，经久不忘。
飞天，等于敦煌艺术；敦煌艺术，飞天来代表。从此飞天题材的艺术作品纷呈，飞天品牌的商业产品不断。但是，飞天就像一张文化名片，与敦煌一起铭刻在世人的心中。
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