我国动画片《大闹天宫》风靡世界，让世人记住了哪个敢爱敢恨、神通广大的孙悟空。佛界也有一部与《大闹天宫》相媲美的《牢度叉斗圣变》，它是佛传故事的一个重要情节，也是佛教八大圣迹衹园精舍建造的由来。
由于这个故事曲折、神异、有趣，并且宣扬了佛法能征服一切的威力，所以在十几种佛教经典中都有记述。为了弘扬佛法，佛教寺院石窟中多依此故事情节结制壁画，称作《牢度叉斗圣变》。唐代初期，还演义改编成了讲唱文学《降魔变文》。
莫高窟壁画中现存唐至宋代的巨幅《牢度叉斗圣变》十九幅，多为一壁一幅，面积多在20平方米，最大幅的面积达42平方米。其中晚唐至五代绘制最多，共14幅，规模也最大。晚唐至五代，莫高窟壁画中绘制这么多的巨幅《牢度叉斗圣变》除了弘扬佛法的宗教目的，还与当时的政治形势有密切的关系。一方面是为赞颂张议潮率领敦煌人民起义，击败吐蕃统治者，收复河西十一郡，回归大唐的功绩，曲折地反映了当时敦煌人民抗蕃胜利的激情；另方面是为借此故事，宣扬忠于大唐君主的正统思想，以正降邪，抵抗外族侵犯，巩固张议潮，曹议金时期的归义军政权。
第窟（晚唐）主室西壁巨幅《牢度叉斗圣变》，是莫高窟石窟(包括安西榆林窟)现存十九幅同类经变画中，面积最大，内容最丰富，绘画技艺最高，保存完好的经变画之一。其高3.65米，宽9.8米，面积为35.77平方米，是晚唐经变画中的杰作之一。
此壁《牢度叉斗圣变》又称“祇园记图”，这个故事源自于《贤愚经·须达起精舍缘品》。是依据《贤愚经·须达起精舍缘品》和《降魔变文》的主要情节，并参考了其它经典的某些情节而绘制的。
画师把须达到王舍城求亲见佛，须达和舍利弗寻找精舍地址，须达向太子祗陀讨买林园，须达用大象驮金，黄金铺地；天帝化为老者调解纠纷等情节，以连环画形式绘在壁画的下边和两个上角。而把故事的高潮显圣斗法，绘在壁画的正中间。
斗法的双方分为两大阵营，占据画面的中心两侧，舍利弗高坐莲下，居画面左侧，牢度叉盘坐帷帐，居画面右侧。围绕舍利弗和牢度叉的上空，中间是六组神变斗法画面:牢度叉化作高山，山有清泉茂林;舍利弗化为金刚力士，用金刚杵击碎高山；牢度叉化作毒龙，在海中兴风作浪；舍利弗化作金翅鸟王，飞扑毒龙背上，将毒龙啄死;牢度叉化作一头大水牛，猛冲飞奔而来；舍利弗化作一只雄獅，将水牛扑倒吞食;牢度叉化作七宝大水池，水深似海;舍利弗化为六牙白象，用鼻子把水池吸干；牢度叉化作夜叉恶鬼，赤目长牙，口喷火焰;舍利弗化作毗沙门天王，夜叉鬼惊恐逃走，四面起火，自烧其身;牢度叉化作一棵参天大树；舍利弗化作风神，鼓动风袋，掀起狂风吹倒大树，席卷牢度叉的阵营。
牢度叉斗法大败，六师外道皈依佛门。斗法画面描绘生动，富有戏剧性和幽默感。其中对大获全胜的风树之斗，描绘最为生动。风本来是流动无形的气体，但艺技高明的画师用人物和景物在风中的动态，表现了风的巨大威力。画面中，蟒蛇缠绕的大树在空中翻卷，鼓皮破裂。鼓架倾翻，二外道竭力扶持不倒;牢度叉的高台宝帐倾斜，只有打桩拽绳，扶梯立柱的外道徒众在地上翻滚;帐中的牢度又目瞪口呆，手足无措:帐下的外道魔女双手抱头，衣裙飞卷;四周的外道徒众东奔西突，溃不成军。而壁画南侧的佛门阵营，舍利弗稳坐莲台，安祥自如，从容不迫，指挥若定。其身后的天龙八部，四大天王，威严整齐，沉着镇静。同一画中，两大阵营，一动一静，对比强烈，胜败了然，
在舍利弗的莲台下，还表现了年度叉斗法失败后。外道师徒皈依佛门的生动场面：有的初次落发，手摸光头，状颇尴尬；有的互措充头，娘戏逗趣自我解潮；有的不知礼法，胡乱礼拜，令人发笑；有的用水洗头，有的措齿漱口，叉腿振臂，粗鄙可笑；有的初换袈裟，不知穿法，精态窘迫。惊险斗法之后画师用轻松的笔调，描绘出这些揶揄、幽默、戏耍、嘲笑，但无恶意的情景，显得诙谐横生，增强了经变画的趣昧性、生动性、通俗性。
这幅巨幅经变画，塑造了法力无边舍利弗，惊骇外道劳度叉。画师在绘制时，进行了巧妙的构思，精心的布局。其层次分明，主题突出，人物造型生动，与动画片《大闹天宫》有异曲同工之妙。（周卫华）
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