莫高窟第窟（北魏）南壁的《小沙弥守戒自杀因缘》壁画，是莫高窟最动人的佛经故事画，依据《贤愚因缘经》绘制。
故事大意：一个笃信佛教的长者，送子到高僧门下，受戒为小沙弥（小和尚)。高僧和弟子的衣食，由本城的一位居士供养。一天，居士外出赴宴，留其妙龄女儿在家看守门户，行前忘记了给寺院里的僧人送食物。高僧候食不来，派小沙弥到居士家去乞食物。临行前向小沙弥宣讲三规五戒，到俗人家中要严守戒律。小沙弥来到居士家中，敲门乞食，少女久开门一看，是一清俊的小沙弥，便一见钟情，心生爱慕。在小沙弥前面牵衣拉手，作诸媚态，撒娇挑逗，倾吐衷情，要与小沙弥婚配。小沙弥守戒志坚，不舍佛法，哄骗少女进屋礼佛收拾后，再与她爱恋。小沙弥进屋后，反锁门户，持刀自杀，以身殉戒。少女久等不出，破门而人，见小沙弥身亡，悲呼哀泣。居士回到家中，女儿诉说了真情。按照印度的国法风俗，僧人死在俗人家里，要交纳罚金一千。居士呈报国王，依法交纳罚金赎罪。国王听后，深为感动，为了表彰小沙弥以身殉法的高尚行为，在广场累集香木，当众火化，建塔供养。
此故事画绘在窟南壁中层，横卷连环画式，以送子剃度，行前说戒，扣门乞食，以身殉戒，诉说真情，纳金赎罪，香木火化，起塔供养等画面。按照时空顺序描绘了故事的主要情节。画面与画面之间，用山石和建筑物相隔。
此佛经故事画的艺术风格，装饰性很强，画面中的山石、林木、楼阁、房屋和人物造型都只追求神似，不追求形似。在绘画艺术上，具有我国古代民族传统的装饰风格，“人大于山”，“水不容泛”，人高于屋，房屋不画前墙，可以看到内庭中的事物，不追求立体的真实感和空间感。例如香木火化的场面，按佛经中说，小沙弥自杀身亡，躺在血泊之中。国王积香木如小山，将小沙弥尸体置于香木之上。可画中的小沙弥却象一位端坐镇定的禅僧，只是四周有熊熊火焰。这个画面一方面是为了整体画幅的装饰性，另一方面赞颂了小沙弥以身殉戒的献身精神。色彩具有浓丽、淳厚、质朴之美，并巧妙的运用了变色的手法，更使艺术形象的色彩，既有装饰性，又有现实性。
此故事画是莫高窟最动人的佛经故事画，也是同一题材中最完美的一幅。形式之完美，艺术之精湛。实为莫高窟早期绘画作品当中的上乘之作。（周卫华）
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