敦煌壁画中的城市一般只表现了城垣的状况，并没有表现城市内部的布局，但在中唐以后到宋代的二十多幅《华严经变》中出现的所谓“莲华藏世界”，却可以说是古代里坊制度的某种表现。
坊、里、闾里或邑里，都是某种居住地段的单位名称。它的起源很早，至少在汉代就已经出现，或许已经有了一定的体制规定。据唐·佚名《三辅旧事》记载：“（汉）长安城中八街九陌，闾里一百六十，室居栉比，门巷修直。”宋·高承《事物纪原》卷8记载：“坊，方也，言人所居之里为方。方，正也。又方，类也。方以类聚，居者必求其类……汉宫阙名曰洛阳，故北宫有九子坊，则坊名汉有也。”
有关里坊制度的具体记载，如《魏书》载：“五万人筑京师三百二十三坊，四旬而罢。”又载：“于京四面，筑坊三百二十，各周一千二百步，乞发三正复丁，以充兹役，虽有暂劳，奸盗永止。”既然是建“筑”，目的是防“奸盗”，可见四面应该有围墙。
根据文献记载，一座大城里纵横相对地排列着许许多多的坊，在每坊坊墙上各面正中各开一门，或只开二门相对。门上有楼，形如一座座小城。宋·宋敏求《长安志》卷7记载：“皇城之东尽东郭，东西三坊；皇城之西尽西郭，东西三坊；南北皆十三坊。……每坊皆开四门，有十字街，四出趣门。皇城之南，东西四坊……南北九坊……每坊但开东西二门，中有横街而已。”通过对唐长安的考古发掘，已经找出了某些坊墙的遗址：基宽约2.5—3米，城外2米许有水沟围绕。坊内小街情况由经钻探的怀德坊和长兴坊看来，符合《长安志》的记载。
根据《华严经》，所谓“莲华藏世界”，是释迦如来真身毗卢舍那佛的净土，它包藏在一朵生长在香水海里的大莲花中。此莲花内有“金刚大轮围山”，山间含藏着微尘数的世界，所以叫做“莲华藏世界”，或略为“华藏世界”、“华严世界”。为了表现华严世界，画师们选取现实中城市里坊群作为其形象依据：在海上大莲花内山峦环绕之中画许多纵横成方格形状的街道，各方格都是一座小城。大多数小城四面各开一门，有的只在二面各开一门，也有在一面墙上开二门的。门或只作门洞，或于门洞上加屋顶成大门式，更多的是和一般城垣一样设城台城楼，但都没有角台和角楼。有的在这一群小城的中心绘佛像一尊，表示为毗卢舍那佛居住的世界。显然，这是唐代里坊制度相当真切的形象表现。
晚唐第85窟窟顶莲华藏世界·里坊城古代居民住在这种里坊中受到严格控制，除了经特许的三品以上官吏外，禁止住宅直接向坊外开门。晨昏击鼓为号启闭坊门，在关闭坊门后若仍有人在坊外大街上行走，称为犯夜。《唐律疏议》卷26云：“诸犯夜者，笞二十。”其注云：“闭门鼓后，开门鼓前，行者皆为犯夜。”其疏云：“宫卫令：‘五更三筹，顺天门击鼓，听人行。昼漏尽，顺天门击鼓四百槌讫，闭门。后更击六百槌，坊门皆闭，禁人行。’”《南部新书》记载唐代长安：“长安中秋望夜，有人闻鬼吟曰：‘六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空有月。’”所以说所谓的“防奸盗”，与其说是防止坊外人入坊奸盗，毋宁说是防止坊内人出来造反。里坊制实际上反映了封建社会中尖锐的阶级对立情况。
在里坊制的城市，大街上只见坊墙，不见房屋，商店集中在城中某些坊内，称为“市”。唐长安就有东市、西市。到了北宋，由于商品经济的发展，出现了繁忙的日夜贸易，夜禁显然已不可能，所以宋太祖于乾德三年颁布诏令废除夜禁，里坊制也逐渐名存实亡。同时，汴梁商店多沿水道自然设置，铺面向着大街，出现了商业街，于是城市景观大变。《清明上河图》就是里坊制消亡以后城市面貌的反映。
值得注意的是，现代修建的住宅小区的性质和古代里坊非常相似，其目的主要也是为了防止外人进来“奸盗”。现在的小区不仅有保安在大门守卫，在规定的时间也要关闭大门，而且每个住宅单元还安装有防盗门，可谓城中城；小区许多地方还安装有监控摄像。另外小区冠以的“某某花园”“某某城”名称和古代里坊冠以的“某某坊”名称也相似。总之，都是为了便于管理和监控。
来源：敦煌研究院，作者：胡同庆
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