说起石窟艺术，很多人会想起莫高窟，这座坐落在河西走廊西端的敦煌，它是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。但是在甘肃，有座石窟艺术群，它与敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛教胜地的三大艺术宝。
比起知名的莫高窟，它低调得像是“查无此窟”，甚至名字还让大众以为它只是一座寺庙。但这改变不了它的石窟艺术精致卓绝，巧夺天工的事实，和它无可替代的历史意义，这座石窟就是马蹄寺。
位于甘肃肃南裕固族自治县马蹄藏族乡境内的马蹄寺，是一方集石窟艺术、祁连山风光和藏族风情于一体的旅游区，也是中国重点文物保护单位，是中国河西走廊的佛教圣地之一。在早期都是汉传佛教，元代后藏传佛教兴盛，汉传和藏传佛教同时并存。
石窟始建于北凉，这里从东晋以来，历经北魏、北周、隋、唐、宋（西夏）、元、明、清、民国到近代多年的历史，历史悠久，文物价值极高。马蹄寺是因传说中的天马在此饮水时落有马蹄印而得名的。那块传说的马蹄印迹现在放在普光寺马蹄殿内，已经成为了镇寺之宝。
从马蹄寺的大门进来后就是千佛洞，寺院旁的山崖上开凿有数百个佛龛，在佛龛里，原来都塑有一个到几个佛像或佛塔，加起来足有上百上千个，“千佛洞”也就因此而得名。沿着台阶缓缓而行，岁月的痕迹清晰可见，旁边的洞窟依着山崖，走势自然，还分布着大小不等的几十座石塔。在石窟中还供奉着不同时代的佛像，最古老的一座是唐代的释迦摩尼雕像，虽历经千年岁月，仍栩栩如生。
马蹄殿是马蹄寺的核心所在，也就是马蹄寺名称的来源。据说，藏族英雄格萨尔王骑着自己的天马，路过马蹄寺，英雄闭目休息，天马看着这里风景优美，想在这里休息，没想到蹄刚沾地就被惊醒的英雄发现了，天马又腾空而起带着英雄飞走了，从此就在这里留下了一个马蹄印。
关于马蹄寺有几个禁忌。如果要去旅游的话，要在这方面多多注意。一忌称呼不当，喇嘛庙中的僧人称其“喇嘛”，即“上师”意，不能称为“和尚”、“出家人”，甚至其它污辱性称呼；二忌礼节失当。忌用握手、拥抱、摸僧人头部等不当礼节，正确的做法应该是双手合十，微微低头，或单手竖掌于胸前、头略低。除此之外，谈吐和行为切忌失当。
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